El neonato comatoso yace inmóvil con los ojos totalmente o parcialmente cerrados. Este aspecto tiene semejanza con el sueño, la muerte, la hipotonía generalizada severa y con algunos casos de estado epiléptico; por lo tanto debe diferenciarse de todos ellos.

Una respuesta de despertar anormal distingue al neonato comatoso del neonato dormido. Para juzgar si una respuesta de despertar es normal o anormal se bebe tener en cuenta cuatro factores: la intensidad del estímulo necesario para despertar el paciente, la duración del estado de vigilia provocados por el estímulo, la relación temporal de estos con la alimentación y la edad gestacional.
La respuesta de despertar en el neonato comatoso requiere un estímulo mayor o dura menos que en el neonato normal, aún cuando se tome en consideración la relación temporal de estos con la alimentación y la edad gestacional. En algunas estados comatosos el neonato no logra despertarse a pesar de la intensidad del estímulo, mientras que en otros el neonato puede necesitar una estimulación muy enérgica para despertarse. En otros casos el neonato comatoso se despierta con un estimulo normal pero es incapaz de mantenerse despierto por un período de tiempo normal.
El neonato dormido tiene una respuesta de despertar normal. La respuesta de despertar normal se caracteriza por la apertura de los ojos o por hacer gestos faciales, y aumentar los movimientos de los miembros. La intensidad y duración del estímulo exigidas para despertar a un neonato normal dependen de la edad gestacional y guardan relación temporal con la alimentación.