Muchas lesiones neurológicas, situadas en diferentes niveles del neuroeje, producen apnea. Las lesiones neurológicas pueden estar ubicadas en el cerebro, el tronco cerebral, la médula espinal, en las unidades motoras y nervios de la musculatura de las vías respiratorias superiores y del diafragma o en los músculos respiratorios.

Las lesiones cerebrales producen apnea mediante dos mecanismos: crisis epilépticas y hernia transtentorial.

Convulsiones
Las crisis epilépticas constituyen una causa importante de apnea en neonatos (Figura 22.1). Las crisis epilépticas pueden acompañarse de otras manifestaciones clínicas, como eventos motores paroxísticos, o establecerse sin ninguna manifestación clínica concomitante.

Figura 22.1.— Apnea mixta (central-obstructiva). Crisis electroencefalográfica del lado izquierdo. No hay disminución de la frecuencia cardíaca. Disminución de la saturación de oxígeno.

Las apneas producidas por descargas epilépticas se producen por problemas metabólicos (hipoglucemia o hipocalcemia) o lesiones anatómicas supratentoriales. Las lesiones supratentoriales más frecuentes son la hemorragia en los lóbulos temporales (Figura 23.1) y la encefalitis herpética que también tiene predileción por el lóbulo temporal. Las manifestaciones clínicas dependen de las causas de las convulsiones. La apnea desencadenada por una crisis epiléptica se instaura durante cualquier estado conductual (despierto o dormido), no cursa con bradicardia, a menos que ellas se prolonguen por más de un minuto,y pueden ser centrales o mixtas.

Figura 22.2.— RM del cerebro que muestra hemorragia en el lóbulo temporal izquierdo.

Durante la apnea precipitada por descargas epilépticas el trazado electroencefalográfico muestra una crisis electroencefalográfica. Estas suelen originarse en el lóbulo temporal. El patrón del EEG puede consistir en actividad rítmica alfa. En presencia de apneas producidas por descargas epilépticas hay que realizar una RM cerebral para descartar lesiones cerebrales anatómicas, además de realizar las pruebas apropiadas para excluir un desorden metabólico.