La apnea obstructiva se produce por estrechez estructural o funcional de las vías respiratorias superiores (Figura 20.1 A-H) o por contracciones diafragmáticas ineficaces que no establecen una presión negativa intrapulmonar suficiente para producir la entrada de aire en las vías respiratorias superiores (Figura 20.1 J). La estrechez estructural puede producirse por una masa o por una deformación de las vías respiratorias superiores. La estrechez funcional se produce por contracciones débiles de la musculatura de las vías respiratorias altas, incapaz de contrarrestar la presión negativa creada por la contracción diafragmática; o por la incoordinación entre las contracciones de los músculos de las vías respiratorias altas y del diafragma. Las lesiones del sistema nervioso producen estrechamiento funcional (Figura 20.1 A-E). La contracción diafragmática ineficaz se debe a la pérdida de adherencia entre la pleura visceral y la parietal; o al colapso alveolar.