El paso inicial en la evaluación de un neonato con debilidad de extremidades es el de precisar el sitio de la lesión en el sistema nervioso. La medida más importante para establecer el sitio del daño neurológico es comprobar la distribución de la debilidad. La disminución de la motilidad de la extremidad, cuando está limitada a una de ellas (monoparesia) o a dos del mismo lado (hemiparesia) provoca movimientos asimétricos de los miembros. La menor motilidad de ambos miembros superiores (diparesia) y de las extremidades inferiores (paraparesia) crea una disparidad entre el movimiento del miembro superior e inferior. Es difícil descubrir esta disparidad porque, en los neonatos, los movimientos de las extremidades superiores suelen ser más prominentes que los de las extremidades inferiores, como resultado del modelo de maduración rostrocaudal fisiológica del sistema nervioso central. Este modelo y la rápida velocidad de progresión de algunos transtornos durante el período neonatal llevan, a menudo, a una distribución cambiante de la debilidad; hay neonatos con monoparesia aparente de la extremidad superior, quienes, después, presentan hemiparesia; neonatos con exámenes de motilidad aparentemente normales, que después, muestran paraparesia; o recién nacidos con paraparesia después demuestran tener cuadriparesia en el período de lactancia.