A los grupos respiratorios dorsal y ventral llegan muchas conexiones aferentes. Las fibras aferentes más importantes provienen de un sensor situado en la parte inferior del bulbo raquídeo que monitoriza el pH del líquido cefalorraquídeo, el cual depende de la pCO2 en sangre y refleja el estado del equilibrio ácido-básico. Los grupos respiratorios mencionados reaccionan a las señales de este sensor, modificando la frecuencia e intensidad de sus descargas. La frecuencia e intensidad de la descarga de ambos grupos respiratorios dictan la frecuencia y el volumen de ventilación pulmonar. Los grupos respiratorios dorsal y ventral también reciben e integran información con respecto al volumen pulmonar, flujo aéreo (a través de la vía respiratoria superior) y oxigenación arterial mediante conexiones del quinto y décimo nervios craneales. Además, fibras procedentes de las estructuras localizadas en el puente y en localizaciones superiores del sistema nervioso central se conectan con los grupos respiratorios dorsal y ventral y ayudan a regular la respiración durante todas las etapas del ciclo respiratorio, incluyendo el ritmo respiratorio durante el sueño activo. Durante el sueño activo, la respiración no depende del pH del líquido cefalorraquídeo como ocurre durante la vigilia o el sueño tranquilo. Durante el sueño activo el ritmo respiratorio está dominado por las estructuras localizadas en el puente y el cerebro. Dos centros pontinos importantes son el centro apneústico que proporciona el estímulo inspiratorio a los centros respiratorios medulares y el centro neumotáxico que suprime el apneústico. El centro apneústico ayuda a regular los ciclos inspiratorio y espiratorio.
Además de tener presente la fisiología normal de la respiración, la evaluación de un neonato con apnea requiere algunas nociones sobre polisomnografía.

POLISOMNOGRAFÍA

La polisomnografía con determinacion del pH esofágico es una investigación de laboratorio usada en la evaluación de las apneas. El polisomnograma monitoriza la actividad eléctrica del cerebro, las funciones cardíaca, y respiratoria; las concentraciones de oxígeno y CO2; los movimientos del cuerpo y el pH esofágico. El polisomnograma es útil porque detecta las apneas; permite su clasificación en central, obstructiva, o mixta; determina el estado conductual durante el cual las apneas ocurrieron; establece las consecuencias cardíacas y electroencefalográficas de las apneas, y de vez en cuando, revela su causa. La polisomnografía también permite detectar y cuantificar la respiración periódica.
Una pausa respiratoria se refiere el cese del flujo de aire nasal y oral de más de tres segundos. Una pausa respiratoria es anormal si: 1) se acompaña de complicaciones respiratorias, cardiovasculares y neurológicas patológicas; 2) no suele ser del tipo visto en el período neonatal; 3) o dura más de 20 segundos en prematuros o más 15 segundos en neonatos a término.