Constituye un hecho fundamental determinar la causa de la artrogriposis múltiple congénita, pues ella establece el pronóstico y la frecuencia de recidivas de la enfermedad. Son muchas las causas de esta afección en los neonatos. El texto de Smith sobre características reconocibles de malformación humana cataloga la artrogriposis congénita múltiple como un rasgo presente en más de 100 síndromes. El diagnóstico diferencial de la artrogriposis múltiple congénita se lleva a cabo analizando la distribución de las articulaciones afectadas, la presencia de dismorfismo facial, y otros hallazgos concomitantes.
La artrogriposis múltiple congénita puede abarcar las articulaciones distales o proximales. La artrogriposis distal es más frecuente que la artrogriposis proximal. A menudo en neonatos con artrogriposis distal, la mano asume una posición muy típica (Figura152.1). Esta posición de la mano es frecuente en los síndromes de las trisomías 13 y 18, en los síndromes I y II de Pena-Shokeir y en el síndrome de Smith-Lemli-Opitz. La artrogriposis proximal suele afectar los hombros, codos, caderas y rodillas. La artrogriposis proximal se observa en neonatos con amioplasia congénita.

Figura 152.1.— Mano de la trisomía 18. El dedo medio está debajo del índice y parcialmente debajo del cuarto dedo. El dedo pulgar está total o parcialmente debajo del índice.